空の歴史は所沢市から始まった

所沢は日本の航空の歴史の出発点。航空公園駅に着いた瞬間からアンリ・ファルマンという名が目や耳に入ってくる。所沢に飛行場が開設されたのは明治44年（1911）のこと。アンリ・ファルマンは日本において最初の動力飛行を行った航空機の機体名とその開発者の名前だ。この初飛行によって日本の航空時代は幕を開けた。大正期に入るとフランス航空教育団のフォール大佐が来日し、日本の航空技術が飛躍的に進化。陸軍航空部の補給部支部が設置されるなど、第二次世界大戦終結まで所沢は日本の航空の最先端を歩んだ。

日本初の飛行場は緑あふれる憩いの公園に

飛行場跡地を利用して昭和53年（1978）に開園したのが所沢航空記念公園だ。敷地面積は50.２万㎡。池や林がある自然豊かな公園で、飛行場時代の滑走路は、記念館と彩翔亭の間の窪みとして刻まれている。戦後初の国産旅客機YS-11や中型輸送機C-46など貴重な飛行機の展示も見られる。そのほか各種運動施設、野外ステージ、野球場が整備され、スポーツ・文化の交流の拠点としても親しまれている。

建物は航空機のエンジンを模したものといわれ、中に入ると現役を引退した飛行機やヘリコプターなどが展示されている。なかでも重要航空遺産・近代化産業遺産として保管されている「九一式戦闘機（胴体）」は一見の価値あり。再塗装や補修を行っていないことから、当時の技術力が伝わってくる。そのほか映像とリンクした低重力体験装置スペースウォーカーや実験工作を行うワークショップ、縦15m、横20mの巨大スクリーンを備える大型映像館での迫力映像も楽しみたい。

レーダーをはじめ、実際に使われていた管制装置の展示や航空管制の役割を紹介。各種装置はすべて実物大。航空機の航法をわかりやすく解説している。

操縦席が動くと前方の画面が動き、飛行機の操縦が体験できる。初級、中級、上級コースがあり、中級は沖縄の那覇空港に着陸するコース。

操縦桿とスロットルレバーを操縦して、ヘリコプターや水陸両用機などを操縦できる。東京スカイツリー® やサンフランシスコなどの観光フライトがある。